Le jute est une fibre libérienne obtenue à partir d'une longue plante mince, appartenant à la famille des tiliacées. Elle pousse rapidement : de 3 à 3,5 mètres dans un climat chaud et humide, dans les 3 à 4 mois suivant la période des semis, qui a normalement lieu de mars à juin. Au moment de la récolte, le jute est coupé et macéré (submergé dans de l'eau afin de permettre à la fibre d'être séparée du reste de la plante). La fibre est ensuite lavée, séchée, triée et mise en bales suivant l'utilisation finale.

Traditionnellement, cette plante est cultivée en Inde, au Bangladesh, au Vietnam et en Chine pour fournir de la toile à sac destinée aux récoltes alimentaires et autres biens de consommation. Toutefois, elle peut être cultivée là où les conditions climatiques le permettent et des récoltes importantes sont obtenues dans les régions nord du Brésil, près du réseau fluvial de l'Amazone.

On pense que le mot " jute " est dérivé de " jhol " ou " jhout " (" jhat " en sanskrit), le nom en langue vernaculaire, dans le district de Cuttack, où la East India Company possédait de nombreuses fabriques de corde.

Originaire de la côte nord africaine de la Méditerranée, elle fut exportée au sous-continent indien et son commerce augmenta lors de la colonisation britannique ; le jute brut était exporté du delta du Ganges au Bengale jusqu'à Dundee, qui devint le centre britannique des industries de manufacture de jute, où le matériau brut était transformé en cordage, cordes, sacs et autres produits.

En 1855, la demande était tellement élevée, que des manufactures de jute furent établies dans le Bengale occidental, ce qui transforma l'économie rurale locale et fit du jute la culture de rente la plus importante. Au moment de la Partition de l'Inde en 1947, les manufactures de jute se trouvaient du côté indien du Bengale de l'ouest, tandis que les cultures se trouvaient dans le Pakistan oriental d'alors. De nouvelles manufactures furent établies dans le Pakistan oriental, qui devint plus tard le Bangladesh. Depuis, la production de jute continue d'employer de nombreuses personnes en Inde, au Pakistan et au Bangladesh, mais la croissance de l'industrie de l'emballage en plastique a affaibli la demande internationale pour ce produit.

Bien que le nombre de manufactures au Bangladesh ait désormais augmenté, avec une main d'œuvre d'environ 30 millions de personnes employées dans les activités directes et indirectes, l'importance du jute dans l'économie du Bangladesh a baissé, en raison de l'utilisation croissante du plastique dans l'industrie de l'emballage.

Toutefois, les effets négatifs sur l'environnement du plastique commencent à être pris en compte. Le jute, en tant que fibre naturelle, est biodégradable, ne bloque pas le sol et est brûlé de façon semblable au bois (les tiges de jute sont utilisées dans les zones rurales comme source importante de combustible de cuisson). Il peut être utilisé pour fabriquer du papier sans avoir besoin de décoloration au chlore et peut être appliqué à diverses utilisations auxiliaires, en particulier dans les zones rurales.

Utilisé comme toile de sac, il permet au contenu de respirer et empêche la mise en échauffe associée au plastique - il peut aussi être ré-utilisé de nombreuses fois. Par ailleurs, il est extrêmement avantageux pour les cultivateurs de riz en restaurant la fertilité des sols ; en effet après trois années de récoltes de riz, les fermiers cultivent souvent du jute pendant un an, afin d'ajouter de la biomasse au sol et de restaurer l'humidité réduite par la culture du riz.

Par contre, les problèmes associés aux sacs en plastique et à leur élimination ont entraîné pollution et drainages bloqués ; un décret récent du gouvernement du Bangladesh interdit leur utilisation au Bangladesh, ce qui nous l'espérons conduira à un intérêt renouvelé dans l'utilisation du jute comme matériel d'emballage sûr, abordable et durable.